就传统的印刷术而言，印刷必有印版，而我国传统的印版是手工雕刻的，可见手工雕刻技术的出现实际上是印刷之源。历史文献和出土文物证明，手工雕刻技术在大约五千多年以前的新石器晚期，已经用于陶器的制作和用树皮布印花，这是印刷工艺技术的开端。到了商朝，手工雕刻技术被广泛用于在龟甲、兽骨之上或周边刻文字。此后手工雕刻技术曰益成熟，并用于钟、鼎、彝、器、碑文、玺印、砖瓦等制作上，从而引发出封泥、盖印、印染、拓印等与印刷术颇为近似的转印、复印技术，为印刷术的发展和完善奠定了技术基础。

    印刷是复制术。印刷通过印墨将印版上的图文转移到承印物上，印墨和承印物对于印刷术是必不可少的。印刷术的承印物主要是织物和纸张。东汉和帝元兴元年（公元105年），宦官蔡伦在总结前人制纸的基础上，用树皮、破布、旧鱼网等纤维原料，制成了质地优良的纸张，史称“蔡侯纸”。纸的发明和纸张质量的不断改善为印刷术的发展奠定了物质基础。

    印刷术作为转印复制对象的内容无非图像和文字两大类，由于社会对文字的广泛需求，直接促成了手工雕刻技术的成熟和完善，而文字几经演变才成为笔画少且简洁、规范、易于刻版印刷的文字。现有文献资料表明，汉字简化的演变大致经历了以下几个阶段：新石器时期的图形文字；商朝至春秋战国时期，包括金文和铭文在内的大篆；秦朝时期的小篆；两汉时期的隶书：魏晋期间的楷书；宋以后的宋体以及现代的简化字。在文字演变的过程中，笔的发明和发展，使文字得以迅速演变成用于书写、镌刻和印刷的规范文字。

    世间的任何技术均以社会的需要为自己的存在前提，印刷术也不例外。社会环境及其对印刷这一复制术的需求，是印刷术出现必不可少的前提条件之一。这种工艺技术，随社会文化物质生活的需要而萌芽、发展和完善。